｢お茶をお持ちしたんですけどお邪魔したらアカンと思って……。｣

 

 

｢そうか。喋り過ぎてちょうど喉が乾いたとこやった。｣

 

 

宮部は弱々しく笑うと座っていた位置に戻って胡座をかいた。

 

 

｢丁度いい。一旦休息を取りましょう。このまま話しても何も進展しないでしょう。｣

 

 

久坂の提案に張り詰めていた空気が緩んだ。だが上座の乃美と桂の表情は厳しいまま。

二人のその表情は久しぶりに見た。宮部の持ってきた話は相当問題ありな案件なんだと察知した。

 

 

『よく見たら知らん人混じってる……。』https://www.liveinternet.ru/users/mathewanderson/post503781271// https://www.bloglovin.com/@mathewanderson4/12462593 https://mathewanderson7.pixnet.net/blog/post/142357651

 

 

名前の知らない藩士はたまに居るが顔はちゃんと覚えている。だから顔の知らない人物は藩邸の人間じゃないのは分かった。

 

 

普段感じない物々しい雰囲気に妙な胸騒ぎと居心地の悪さを感じて三津はそそくさと退散した。

 

 

その後話し合いは長時間に渡り，ぞろぞろと部屋から出て来た皆の顔はげっそりしていた。

宮部が訪れてからまぁまぁな時間が経過していた。

 

 

『もうみんな出はったかな。』

 

 

後片付けをしようと部屋を覗くと中にはまだ宮部が居た。その傍らには見知らぬ男と，吉田に久坂，入江に杉山も残っている。乃美と桂も上座に座ったままだった。

 

 

｢あの……お茶淹れ直しましょうか？｣

 

 

恐る恐る声をかけると全員の視線が三津に集まった。

 

 

｢おぉ三津さんか。もう出るから構わん。ほれ松田こちらが桂さんが芸妓よりも熱を上げとる三津さんや。｣

 

 

『また余計な事を……。』

 

 

桂は額に手を当てて俯いた。確実に三津の機嫌を損ねると思ったが三津は緊張した面持ちで松田に初めましてと頭を下げていた。

 

 

｢松田重助です。もしや土方から寝取ったと噂の女子がこちらの？｣

 

 

｢何ですかその噂。｣

 

 

松田と三津が同時に桂の方を見た。

 

 

｢それはデマだ。三津は元々私の三津だ。｣

 

 

そのデマを流したのは紛れもなく桂自身だがそれは言えない。

 

 

｢でも火のない所に煙は立ちません。それに以前噂になった土方の女も三津と言う小柄な女子だと……。寝取りましたよね？｣

 

 

｢松田さん違いますよ。土方はわざと三津を自分の女かのように我々に思わせて捕縛の囮に使ってただけです。｣

 

 

吉田が三津の名誉の為に土方の女ではないと助けに入ったがそれが更に話をややこしくしてしまった。

 

 

｢ん？桂さんの女なのに土方の女で囮？｣

 

 

｢壬生でこき使われてましたけど土方さんの女ではないです。願い下げです。｣松田は怪訝そうな顔で三津を凝視した。

 

 

｢壬生に居た事があり土方とも面識はある？｣

 

 

｢ちょっとばかし土方さんに借りがあったので返してました。｣

 

 

｢なるほど。宮部先生この三津殿の力を借りれば屯所の襲撃は可能なのでは？内部の構造に詳しく奴らの行動や考えを熟知してるなら……。｣

 

 

松田の言葉に全員が三津を見た。宮部は縋るように三津の両腕を掴んだ。

 

 

｢三津さん後生だ！力を貸してくれ！頼む！｣

 

 

酒の席で見た宮部とは程遠い衰弱しきって濁ったように光のない目を向けられ，三津は戸惑いよりも恐怖を感じた。何が宮部をこうしてしまったのか。

 

 

｢やめて下さい宮部さん，この件に三津は関わらせないで下さい。｣

 

 

空かさず吉田が間に割って入って三津を背中に隠した。

 

 

｢しかしこうしてる間も古高は拷問を受けてるだろう。一刻も早く助け出さねばっ！｣