艶やかな町並みを茶色の毛並みを纏う馬が走り抜ける。

 

 

色鮮やかな町並みは、多摩とは全く色合いが違い辺りに目を向ける麗の様子に、沖田も気づいたのか、手綱を引っ張りながら口を開いた。

 

 

 

「町並みが、全く違うでしょう」

 

 

「……うん……。豪華というかなんというか……」

 

 

「落ち着いたら町並みを案内しますから」

 

 

「……うん」

 

 

 

突然喋りだした沖田の様子に、麗は困惑しつつ言葉を発し続けたが、前方に見える黒い集団を見つければ思わず沖田の着流しを引っ張る。

 

 

その集団は艶やかな町並みには不自然で、麗は内心……葬式か、祝いか。

 

 

物珍しい物を見る瞳で見つめたが、沖田は違った。

知らず知らずのうち、手綱を握る手に力が入り警戒心を露にしていた……。

 

 

 

 

「黒って遠目で見ても目立つ」https://carinadarling.werite.net/post/2024/12/25/For-all-kinds-of-people%3A https://telegra.ph/Once-I-became-a-self-help-expert-12-26 https://freelancemania8.wixsite.com/website/post/%EF%BE%8B%EF%BE%9F%EF%BE%9D%EF%BE%8E%EF%BE%9F%EF%BD%B0%EF%BE%9D

 

 

「ええ……。そのまま通り抜けますよ、麗は出来るだけ左側を見ておいて下さい」

 

 

「……なんで……だってあれ……。ちょっと！！」

 

 

 

突然、馬の速度をあげた沖田だが、麗は落ちそうになる体勢を慌てて整えた。「ちょっと！！急に速度をあげたら落ちる！！」

 

 

…………あれっ？

 

 

衝動で沖田の肩を殴ってしまった麗だが、無反応の沖田は前方を見据えたままだ。

 

普段なら、小言の一つでも発す筈のその姿に麗は首を捻りながら、大人しく左側を向いた。

 

 

黒い集団を通り過ぎる瞬間、沖田はその集団に横目を流し通り過ぎていく。

 

 

黒集りの先頭を歩く人物と、目が合えば沖田の鋭さは増す。

 

 

土埃を巻き起こし、走り去るその姿を見送った人物――芹沢を先頭に歩く、共に一派と略される集団。

 

 

芹沢一派の一味が、口笛を吹き鳴らす。

短髪のまだあどけなさが残る青年は、思わず肩を引っ込ませた。

 

 

 

「今の近藤と沖田だよね？どこに行ってたの馬なんかに乗って……。ねえ、沖田が後ろに乗せてた子。顔が見えなかったけど、あれ女だよね？ねえ、平間」

 

 

「知らねえよ。見てねえ……。」

 

 

「見てなかったの!?今の絶対女だったよ？ねえ、新見」

 

 

「知らん」

 

 

「嘘……。平山は見たよね!?」

 

 

「見てないが」

 

 

「嘘嘘……。皆、なんなのさ。薄情!?ねえ、薄情!?俺だけ……痛い痛い！！苦しい苦しい！！」

 

 

 

一人てんやわんやと騒ぐ青年は、平間と呼ばれた体格の良さが窺える人物に襟を掴まれ苦しそうに脚をじたばたとさせた。

 

威風堂々と貫禄さえ醸し出す先頭を歩く芹沢は、一人不敵な笑みを浮かべていた……。

 

 

「来たか……」

 

 

「ねえ、なんでさっき左側を見ろって言ったの」

 

 

「まあ、色々あるんですよ。それより、麗」

 

 

「……なに、急に……」

 

 

馬の手綱を突然止め、麗に振り返る沖田はゆっくりと口を開いた。

 

 

「文で伝えたことですが、芹沢さんには気をつけて下さい。あとは、新見さん……。もう一人、平山さんですがあの二人は芹沢さんの腹心です。十分注意して下さい。」

 

 

 

…………芹沢…あの時の、道場破りの……

 

 

 

「聞いてますか」

 

 

「……あ、ああ。聞いて「おいおい……。お前……。なんで麗が此処にいんだよ!?」

 

 

「お前、馬鹿か……。あいつが居るわけねえだろ。

はっ？……はあああああ!?なんでお前がいんだよ!?」

 

 

 

……原田さん……永倉さん

 

 

麗は思わず口許が自然と緩んでいく。

 

 

門を構え、立派といえる長屋から出てきたその姿は麗を見れば、口許を鯉のようにパクパクと開閉させ。