山崎を探しにいった際に、遭遇した長州の小隊。

 

　双子は、大砲の砲弾から逃げる小隊に追いすがり、その隊長から話をきいたらしい。

　もっとも、どんなききかたをしたのかは、想像もできないが。

 

　兎に角、その隊長から、今回の戦は、指揮こそとっていないが、作戦じたいは大村からでている、とききおよんだという。

 

　双子は、昼間にそのことを思いだした。

　それから、瘦面 動態 紋 去皺 大村を訪れたという。

 

　こっそり滞在している、かれを・・・。

 

　そのかれに、薩摩が大坂城の、いや、幕府の金子を狙っていると教えてやったというのである。

　そして、そのかえり、薩摩本隊の西郷のもとへゆき、長州がそのことをしり、憤っていると教えてやった、という。

 

「われらは、薩摩軍の兵士を大勢殺めましたゆえ、その詫びもかねております」

 

　俊冬は、そうしめくくる。

 

　ん？おかしくないか、それ？が盗みだし、輸送の途中で薩摩とかちあう時刻を想定し、それも教えたというのだから、双子も意地が悪い。

 

　結局、薩摩も長州も徒労におわった。

　長州などは、いったら人っ子一人いない、ってことになったはず。

 

　川のにおい。さっきの騒ぎで、寒さを忘れてしまっているのか、はたまた、感覚がなくなって仙人レベルになっているのか、兎も角、嗅覚は戻っている。

 

　で、もちろん、汚物のにおいに、川のにおいがまじってるわけで・・・。

 

 

　全員が両方の脚をせかせか動かしながら、俊冬の説明をきいている。

 

「まったく、おめぇらはよ・・・」

 

　説明がおわると、全員を代表し、副長がいいかける。

 

「「でこちんの助」を、ご覧になられたことは？」

　俊冬が、副長にかぶせて問う。

「いや、名すらしらぬ。あ、さっき、大村っつってたか？」

 

　大村について、なにか重大な話でもあるのか？をしってるのだな、主計？」

「ええ、軍師的な方ですよ・・・」

「「でこちんの助」と「でこぴん野郎」、どちらが適切か？弟は、「でこぴん野郎」と申して譲らぬ」

「さようございます。あれは、「でこぴん野郎」以外のなにものでもござらぬ。それを、兄上は「でこちんの助」などと・・・。ひどい話だ」

 

　いや、ちょっとまて。双子、どっちもどっちだ、それ・・・。いや、それ以前に、なにゆえ、なにゆえそこまで貶める？双子は、個人的に恨みであるのか？

 

　たしかに、「でこ」かもしれない。が、大村を語るのに、かれをしらない副長たちに「でこ」と植え付け、洗脳してしまったら、この後、万が一にも会ったり、話題になったりでもしたら、「でこちんの助」か「でこぴん野郎」としか思えない。

 

　いや、さらにそれ以前に、大村益次郎という名すらしらぬままで、すごすことになる・・・。

 

　大村も、たいがい気の毒だよな・・・。

 

「いえ、お二方、それは・・・」

 

「おお、みえてきましたぞ、副長。釜次郎殿が掌をふってらっしゃる」

 

　そして、おれのことなどスルー。

 

 

　この夜のミッションは、無事、終了したのであった。

 

 

「そ、そんな・・・。「豊玉」と「宗匠」を、置いてゆくと？」

「才輔、こらえてくれ。「富士山丸」は、

 

 

「さよう。おぬしは、

　そもそも、かれがそれを大村にしらせたからじゃないか。

を乗せるだけで精いっぱいだ。とても、馬を乗せる余裕はねぇ」

「ならば、わたしは二頭を連れ、陸路、江戸に参ります」

「才輔っ、いいかげんにしねぇかっ」

 

　副長と安富のやりとりを、気まずい思いでみまもっている。

 

　元気な隊士たちは、「順動丸」に乗船するため、すでに宿を発っている。

　準備がととのいしだい、さきに出航し、江戸へ向かう。

 

　永倉や原田、島田らがいなくなると、宿はひっそりと静まり返っている。

 

　残るおれたちも、負傷者、病人を連れ、もう間もなく宿を出発しなければならない。

 

「京屋忠兵衛」の人々に、お礼を述べる。

　

　をよく思っていないとしても、宿屋の人たちは、別れを惜しみ、激励してくれる。

 

　ちなみに、現代では、チーズを取り扱っている会社の玄関先に、「京屋忠兵衛跡　幕末期新撰組の近藤勇や土方歳三、沖田総司らの定宿であった」と記載されたプレートをみることができる。