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へついて行くつもりなのかい。あの人は、俺たちに、になれと言ったんだ！それは例に漏れずアンタのことも！それでも──｣
｢ついて行く｣
迷いすら感じさせない程に、土方は即答した。
それを聞いた二人は、https://appssimilartowhatsapp70369.blogoscience.com/13268583/what-is-an-option-put-and-call-option-explained-stock https://firemagic09.bravejournal.net/ https://hectorfy098.shotblogs.com/call-option-put-options-best-option-call-put-tips-22906856 視線を交わすと僅かに項垂れる。原田は片手で後頭部を掻いた。
｢…………こんな世で無けりゃあ……。否、男が泣き言を言うのはみっともねえ。いつか、また。どこかの戦場で会えることを願っている。歳さんほど、味方にして心強い人は居ねえしなッ｣
｢有難うよ。……山口と榊、総司には会って行かねえのかい。寂しがるぜ｣
｢会わない。寂しがられたら、決意が揺らいじまうからよ。……アイツらもだ、分かってくれる。──息災でな、歳さん｣
そう言うなり、原田は背を向けた。
だが、永倉は立ち竦んだまま動かない。元々情に厚く、仲間を何よりも大切に思ってきた男だ。いざ別れのときを迎え、その心中には複雑な思いがあるのだろう。
それに気付いた原田は肘で小突いた。
｢行こう、新八｣
｢ああ…………。武運を祈っている。歳さん、皆……｣
｢お前らもな。死なねえように気張れよ｣
土方の声に後押しされるように、永倉は原田と共に門へと歩いていく。
──どうして。どうして、出て行こうとしているの。どうして副長は何も止めないの。どうして……
その光景を黙って見ていた桜司郎は、思わず小屋から飛び出しかけた。しかし山口の腕に阻まれる。
抗議の声を上げようとしたが、言葉にする前にそれは失われた。
様々な思いが浮かんでいるのだろう、目の前にいる山口の瞳には悲哀の色が湛えられている。それに怯んだ桜司郎は再度永倉らへと視線を向けた。
すると、門前で俯いた彼の目元からは光るものが落ちる。
それを見てしまったからか、何も言えなくなった。 暫くの間、土方はそこから離れなかった。怪訝そうに医師達がその横を通り過ぎるが、それすら目に入っていないようだった。
空が燃えるような色へと変わった頃に、漸く医学所の中へと戻っていく。寂しげに伸びた黒い影が、いつまでも桜司郎の瞼の裏に焼き付いては離れなかった。
それを見送った後に、山口と桜司郎は小屋から出る。思えば、こうして二人で盗み聞きをしたのは初めてでは無かった。山南と土方の最後の会話もそうして聞いたことを思い出す。
同じことを考えていたのか、山口は逡巡の後に口を開いた。
｢……副長は思いを殺すのが上手くなった。山南さんの時はあれほど心を乱していたというのに｣
それだけの別れを経験し、それ以上に背負うものが増えたということだ。
｢…………どうして、思いを殺さなくてはならないんです｣
｢経緯は分からぬが、彼らにとってそれが最善だと副長は判断したのだろう。個人の感情は二の次だ。……良いか、上役から話しがあるまで永倉さんと原田さんのことは問うてはならない。脱退だと聞かされても、心を乱すことなく受け入れるのだ｣
その言葉に、桜司郎は瞳に困惑の色を浮かべる。
｢それが武士であり、組織のためでもある。幹部が慌てては、下の者に示しが付かんだろう｣
武士や幹部と言われては、それ以上食い下がれなかった。
｢……分かりました｣
俯いた桜司郎を横目で見ながら、｢ただ……｣と話しを続けた。
｢原田さんが気になることを言っていたな。確か、家臣になれ……と言われたとか｣
｢まさか、あの局長が……｣
役職はあるものの、そういった上下関係を嫌っていたのは近藤のはずだ。だからこそ、旧知の者は気さくに言葉を交わしていた。それなのに、今更ながら家臣になれとは可笑しな話しである。
｢ああ、らしくない。邪推すべきでは無いが、もしかすると……｣
眉を寄せ、山口は瞳を伏せる。
｢もしかすると、何ですか｣
｢…………局長は、解隊しようとしているのではないか……と｣