何を決めたのか、と近藤は探るような視線を向けた。

 

 

　すると、土方はやれやれと肩を竦めると何処か気恥ずかしそうに、笑みを見せる。

 

 

 

 

 

｢俺は、ずっと近藤さんを支えていくと──｣

 

 

　迷いの無いそれを聞いた瞬間、https://jeffreybd567.dailyhitblog.com/13198204/trade-stocks-commission-free-fxtm-global-online-trading https://status-video-app93692.digiblogbox.com/34351764/call-option-put-options-best-option-call-put-tips https://alexisdx692.blogadvize.com/13373902/trade-stocks-commission-free-fxtm-global-online-trading  爽やかな草の匂いが鼻腔を掠める。浪士組として上洛をする前、多摩川の畔で二人で大の字になりながら、共に誓ったことを思い出した

 

　年を食えども変わらぬ瞳に、近藤の心は揺れた。干からびていた土に水を与えられたような、はたまた錆びた戸に油を差されたような──泣きたい気持ちになる。

 

　己が権力に目が眩み、刀を持てなくなり、一人孤独に足掻いている間も土方の心は傍に居てくれたのだ。

 

 

｢と、…………｣

 

 

　言葉に表せないほどの気持ちが胸に湧き上がる。同時に鼻の奥がツンと熱くなり、唇が震えた。

 

 

｢やはり、俺はその呼び方が良いや。なあ、勝っちゃん｣

 

 

　ニッと歯を見せて笑うと、ポンと肩に手が置かれる。

 

 

 

　もう抑えきれなかった。

 

 

 

｢歳……。歳、歳ィ……。すまッ、済まねえ……ッ。おれ、俺は……ッ｣

 

 

　嗚咽と共に、ぼろぼろと熱いものが頬を伝う。涙など何時ぶりに流しただろう。武士としての威厳もへったくれも無かった。

 

 

｢ホント、馬鹿だよ。お前さんも、俺も……。これで振り出しだ。いや、それ以上に大変かも知れねえ｣

 

｢済まねえ……ッ｣

 

｢……大丈夫だ。勝っちゃんと俺が居れば、どうにでもなる。そうだろう？｣

 

 

　幹部も隊士も殆どを失ったというのに、土方は不敵に笑う。何処からその自信は湧いてくるんだと言いたいほどだ。

 

　思えば、昔からそうだった。二人揃えば怖いもの知らずで、どんな苦難でも乗り越えてきた。　ひとしきり泣いた後、近藤は土方へ己の考えを伝えた。やはり会津へ直ぐ行く気にはなれないのだと。

 

　だが、それを聞いても驚く様子はない。むしろ想定内だと言わんばかりに、あっさりと頷いた。

 

 

｢……済まない、歳。会津へ恩を返さねばならぬということは重々承知している。しかし、まだ心が決まらぬのだ。甲府での敗走が情けないのは勿論だが、まだ俺の中で幕府の……将軍家の行く末を見定めたいという気持ちがある｣

 

 

　愚かだろう、と言えば土方は首を振る。

 

 

｢勝っちゃんが将軍家へ並ならぬ忠誠を誓っていることは、よく知っている。無論、俺も同じ思いだ｣

 

｢歳……｣

 

｢会津には山口を行かせよう。奴ならば上手いようにやってくれるさ。後で合流でも問題は無い｣

 

 

　その言葉に近藤は頷いた。土方が山口を良く使い、それに山口も応えようとしているのは知っている。近藤とは違う信頼関係がそこにはあった。

 

 

｢俺たちは五兵衛新田へ行こうと思う。実は、もう話しを付けてきてあるんだ｣

 

 

　そこの名主である金子という男は非常に協力的だった。将軍のお膝元というだけあり、まだ戦火を見ていない市井の者たちは薩長よりも幕府寄りなのだ。

 

 

｢お前、いつの間に……｣

 

｢援軍が見込めねえことは分かっていたからな。それよりも次の陣を探していたんだ｣

 

 

　戦い続けることこそが、新撰組だと土方は言う。

 

　流石は抜け目のない男である。一歩先の根回しに関しては右に出るものは居ないだろう。

 

 

｢流石だ。俺が諦めようとしている間も、お前は前を向き続けていたのだな｣

 

｢やめろ、そんな大層なものじゃねえ。……まあ、そうと決まれば明日明後日にでも此処を発つ。山口と榊には俺から言って──｣

 

 

　土方は膝を立てようとするが、近藤がそれを押しとどめた。

 

　どうやらまだ何かを言いたそうであることを察すると、座り直す。

 

 

 

　それを見ると、近藤は俯いた。膝の上においた拳を僅かに握るなり、意を決したように口を開く。

 

 

｢……歳よ。もう一つ、勝手を許してくれるか｣

 

｢お前さんが勝手だなんて今更だ。尻拭いはしてやるから、好きにしてくれ。……で、それは一体なんだ｣

 

｢……もう一人自由にしてやりたい