として身を売り、かの金を得、何とか生計を立てようとしていた。だがに罹り、見るも無惨な姿になってしまったのである。

　日々周囲から蔑まれ、病を患っても治療する金など無く、一生働き続けるだけの人生など誰が楽しいものだろうか。ならば、これ以上苦しむ前にいっそ自分の手でと考え、女の家からそのまま持ち出した刀で二人を一息に突いた。

　それから自分も後を追おうとしたが、それは母の手によって止められた。母を殺めることへの戸惑いのためか、刺し傷は急所から僅かに外れていたのだろう。

　まだ息のあった母は最後の力を振り絞って、素手で刃を掴みそして首を横に小さく振り、微笑みながら血を吐いて死んでいった──

　つい過去を思い出し、https://john.anime-movie.net/Entry/1/ https://andrea.99ing.net/Entry/1/ https://carinacyril786.futbolowo.pl/news/article/news 自己嫌悪に陥る。

｢吉田様…………｣

　白岩はポツリと恩人の名を呼んだ。丁度一年前、や非人といった最下級身分で成る、が吉田の提案で結成されたのである。

　幾百年に渡って継がれてきた悪しき身分制度を何ら疑問に思わず、受容している幕府は可笑しい。命に貴賎はあってはならぬ、と彼に出逢って初めて思うことが出来たのだ。生まれた頃から、自らを下賎な者だと思い続けて来た為に、目から鱗だった。

──あの方に賭けると決めたんじゃ。夢を見させてくれた礼を尽くさねば、あの世の母上や弟に顔を向けられん。

は、貴方様の御為に｣

　彼の為なら、間者でも人殺しでも何でもやると決めたのだ。

　目の前の畑にある水溜まりに夕陽が反射し、その眩しさに目を細める。

　白岩は空を仰ぐと立ち上がり、壬生の屯所へと足を向けた。　一方で壬生寺では、勇之助が家から持ってきた凧を子どもだけで揚げ始めた。へとへとになった松原と山南は寺の階段へ座ると、その様子を微笑ましそうに見ている。

　桜花は遠慮がちに離れた場所で一人立っていたが、

｢鈴さん、そないなところで立っとらんと、こっち｣

　見かねた松原が手招きをした。おずおずと頷くと、少し距離を開けてその横へ座る。

｢子どもらと遊ぶんは心が洗われるようで、ええなァ。なあ、山南センセ｣

｢ええ、全くです。近頃は物騒な話しばかり耳にするものですから……｣

｢不逞浪士がこそこそと動いとるみたいやしな。……鈴さんも遣いで街へ出ることもあるやろうし、気ィ付けりィな。新撰組の屯所の使用人なんざ、ええや｣

　突然話しを振られ、桜花は視線を子どもたちから松原へと向けた。

｢カモ……？｣

｢せや。ワシらに恨みを持つ者はぎょうさんおる。そんでも新撰組に喧嘩打って勝てるモンは居らんやろ。そこで矛先は弱い方へ向くんが人間っちゅうもんや。特にの奴らは過激な奴が多いからのう｣

　長州という単語にドキリとする。脳裏には褒められて嬉しいと笑う吉田の表情が浮かんだ。彼を見ているせいか、どうも"過激"という言葉は似つかわしいものに思える。

　顎を伝う汗を手拭いで掬いながら、口元をさりげなくそれで覆った。昔から直ぐに顔に出てしまうからである。

｢そう、なんですか。……でも、皆が皆悪い人じゃ無いのでは……｣

　そしてポツリと呟いた。それもそのはずで、少なくとも桜花にとっては、長州の出の高杉も桂も吉田もどれも恩人なのである。

　それを聞いた山南は涼し気な目元を細めた。

｢それはそうでしょうね。根っからの悪人など恐らく居ないかと。ですが、天子様より入京を禁じられているのにも関わらず、わざわざそれを無視して入ってくる者達に良い人など居りましょうか……。何か良からぬことを企んでいると言っているのも同然です｣

　その言葉は正論中の正論であり、桜花は俯く。高杉自身も八月十八日の政変で追い出されたと言っていたことを思い出した。