「……何度も言いますけれど私、この羽織好きでは無いんですよ」

 

「なァに言ってやがる。当初は気に入って毎日着回していたじゃねェか」

 

 

　呆れたように言う土方を、沖田は軽く睨み付けた。

 

 

「それは昔の事です。https://mathewanderson.anime-cosplay.com/Entry/1/ https://carinaa.blog-mmo.com/Entry/1/ https://john.ni-3.net/Entry/1/ 隊服の意味とか由来だとかは良いんですよ。ただ、これは少々目立ち過ぎでは有りませんか。コレじゃあ浪士に逃げて下さいと言っているようなモンです」

 

「それァそうなんだが、今はその時じゃねえんだ。心に留めておくから、それ着て堂々と市中を回って来い」

 

 

　土方は沖田の肩を一つ叩くと何処かへ去っていく。

 

　沖田も、彼に思惑があることを感じ取るなりそれ以上何も言わずに、門前で待機している隊士の元へと歩いて行った。

 

　ふと一度だけ立ち止まると、振り返る。すると家の影にいた桜花と目が合った。

 

 

　沖田は少しだけ口角を上げると、軽い会釈をする。桜花もそれに倣った。

 

 

｢……さっきのは何だったんだろう｣

 

 

　手持ち無沙汰のために自室に戻った桜花は、御守りを天井へ翳す。試しに振ったり落としたりしても、先程の声は一切聞こえてこなかった。

 

 

｢……気の所為、か｣

 

　そもそもただの布切れから声が出るなんて、そのような摩訶不思議な現象は有り得ない。そう自己完結すると、文机の引き出しから一冊の書物を取り出した。

 

 

　それは先日、藤から貰ったものである。

 

　今し方買い物から帰ってきたマサから、出掛ける許可を貰ったのだ。そのため、吉田へ会いに行こうかと考えていた。

 

　落とさぬように懐へ入れ、階段を降りる。

 

　その時だった。縁側からマサが顔を出し、丁度目が合う。

 

「ああ、良かった。まだ出掛けとらんかったわ。桜花はんにお客はんえ。門の前に居らはるよ」

 

「私に……？」

 

 

　果たして自分を尋ねてくるほど、親しき人物などいたかと首を傾げた。草履を引っ掛けると門へと向かった。

 

　すると、そこに居たのは気まずそうな表情の弥八郎だった。

 

「……ど、どうも。ホンマに壬生狼……いや、新撰組の屯所に居ったんやな……」

 

 

　呉服屋の跡取りと言うだけあり、洒落た格好をしている。その顔を認めるなり、茶屋で怒らせてしまったことを思い出した。予想外の来客に桜花は驚き、取り敢えず共に外に出ることにした。

 

 

 

 

 

　暫く無言で歩いていたが、それに耐えかねた桜花が先に口を開く。

 

｢……驚きました、まさか貴方が訪ねてくるとは｣

 

｢お花から、此処を訪ねたらアンタに会えるって聞いたモンやから……｣

 

｢私に何か用ですか……？｣

 

 

　そう尋ねれば、弥八郎はぴたりと立ち止まった。そして口を引き結ぶなり、深く頭を下げる。

 

　突然の行動に桜花は目を丸くした。行き交う人々が怪訝そうな目でこちらを見ている。それもそのはずで、傍から見ると町人が侍へ謝罪をしている光景なのだ。

 

 

｢あ、あの、弥八郎さん……ッ｣

 

｢あの時は……済まんかった。アンタとお花が二人で話しとるの見たら、こう、頭に血が上ってしもて……｣

 

｢分かりました、分かりましたから。とりあえず頭を上げてくれませんか｣

 

 

　頭を上げた弥八郎は気恥ずかしそうに目線を反らす。

 

　その所作がどうにも可愛らしくて、桜花は思わず笑みを零した。この男とは仲良くなれそうだと直感で思う。

 

 

「こちらこそ、勘違いをさせるような真似をして済みません。ところで……その後、お花さんとはどうなりました？」

 

「そ、それは…………」

 

 

　弥八郎は顔を更に赤く染めると、少しの間押し黙った。そして覚悟を決めたように口を開いた。

 

 

「お、お花もこんな俺のことを好きや言うてくれて……、……こ、恋仲になった……」

 

「それはそれは！おめでとうございます」

 

 

　祝辞を受け、弥八郎は照れ笑いを浮かべる。人を想いあう暖かい気持ちはどの時代でも共通事項のようだ。

 

 

「せや、今から時間あるか？お花もアンタに会いたい言うとってな。借りを作りっぱなしっちゅうのも性に合わんさかい、俺に奢らせとくれやす」

 

 

　その申し出に桜花は首を捻ったが、彼の心情を鑑みて受けることにした。