がった光秀は、家臣たちと共にひたすら前だけを見据えて進んで行く。

 

雨をにある本経寺という寺院の、裏手にあるに差しかかった。

 

「殿、お疲れにございましょう。が手綱を引いております故、少しおを休め下さいませ」

 

茂朝が気遣いがちに言うと

 

「何を言うておる。そなたたちの方こそ歩き通しで疲れたであろうに」

 

「いえ。某はまだ四十路です故、体力の方はまだまだ自信がございますので」

 

「何じゃ。そなた、儂を老人扱いするつもりか？」

 

「そ…そんな、滅相もないっ」

 

「ははは、冗談じゃ。そちの気遣い、嬉しく思うぞ」https://mathewanderson.blog-mmo.com/Entry/23/ https://mathewanderson.ni-3.net/Entry/8/ https://carinaa.animegoe.com/Entry/8/

 

光秀は少年のようなな笑顔を浮かべて、家臣たちと小さく笑い合った。

 

こうして冗談を述べていると、いつもの帰りの道中と同じ感覚になる。

 

信長からの期待と圧力に心をすり減らしている時でも、こうして家臣たちと冗談を言い、笑い合っている時は心がんだ。

今もそうだ。

 

疲労と傷心、降り止まぬ雨に濡れて、身も心もぼろぼろであったが、彼らと笑い合っているだけで気持ちが安らぐ。

 

自分は一人きりではないのだと教えてくれる。

 

光秀は、最後まで自分に付いて来てくれたこの忠臣たちに、心の底から感謝しているのであった。

 

「──さぁ、少し急ごう。このままでは坂本の城に着くまでに風邪を引いてしまうぞ」

 

「──はい、殿」

 

光秀の言葉に茂朝たちが軽く頭を下げていた、その時だった。

 

「ぐぁ…ッ」

 

ふいに列の後方から、小さな断末魔のような声が響いたのである。

 

何事かと思って光秀や茂朝らが振り返ると、最後尾を歩いていた家臣の一人が、雨でぬかるんだ地面の上に倒れていた。

 

その家臣の背中には、長いが一本、深く突き刺さっている。

 

「　！　」

 

それを見た光秀たちが、あっと驚きの表情を浮かべるやや

 

「落武者じゃー！落武者じゃー！！」

 

横の竹藪の中から、百姓と思わしき身なりの男たちが、それぞれ竹槍やを手に、慌ただしく一行の前に現れた。

 

光秀は彼らを目にするなり、この当時 盛んになっていた “ 落武者狩り ” の男たちであると確信した。

 

彼らはあっという間に光秀たちを取り囲むと

 

「俺たちの暮らしがいつまでたっても豊かにならねぇのは、おめぇら武士たちのせいだ！」

 

「武士なんぞ疫病神じゃ！ 大人しゅうくたばれッ！」

 

と、怒声を上げながら襲いかかってきた。

「と、殿！お逃げをー！」

 

茂朝が声の限りに叫んだ、まさにその瞬間

 

「…ッ！！」

 

一本の竹槍が、ドッとい音を立てて馬上の光秀の脇腹を突いたのである。

 

光秀の満面がきつくんだのと同時に、彼は馬の背から崩れるように地に落ち、そのまま意識が遠のいていった──。

 

 

 

 

 

光秀が再びその眼を開いたのは、それから近く経ってからのことだった。

 

気が付いた時には、先ほどの竹藪ではなく、どこかの奥深い森の中にいた。

 

「あぁ──殿！お気が付かれましたか！」

 

積んだ枯れ葉の上に寝かせられていた光秀が、ふと真横に目を向けると、ほっとした表情の茂朝の顔があった。

 

その背後には二名ほどに減った家臣たちの姿もある。

 

「…儂は…いったい…」

 

と光秀がを起こそうとすると、脇腹にい痛みが走った。

 

光秀は苦痛に顔面を歪めながら、再び枯れ葉の上に倒れ込むと、瞬間的な強い痛みが抜けるのを待ってから

 

「…いったい、儂は…どうしたと…」

 

細い声で茂朝にねた。

 

「覚えておられませぬか？ 落武者狩りの百姓らに襲われたのでございます」

 

落武者、百姓という単語を聞き、ぼやけていた光秀の記憶が徐々に鮮明になってゆく。

 

「……ああ、…そうか。…そうであったな」

 

「殿は竹槍で脇を突かれて落馬し、そのまま意識を失われましたが、我らも刀を抜いて応戦し、百姓らをらしましてございます」

 

それを聞いた光秀は、ぐっと眉根を寄せる。

 

「よもや百姓らを、殺めたのではあるまいのう！？」

 

「…え」

 

「殺めてはならぬぞ！ あの者たちとて、本来ならば我らが守るべき民たち……。命をうてはならぬのじゃ」

 

「…殿」

 

自分を殺そうとした百姓たちを案ずる光秀の心根の清さに、茂朝は胸を突かれるものがあった。