ぽちをいじめるとは、どういう料簡だ？」

 

　そして、原田の謎かばい。

 

「ちょっとまってください。いじめてるわけではありません。どうでもいいことなだけです。兎に角、後頭部をよむって、どうやったらよめるんです？」

「どうでもいいことなどないぞ、主計。そもそも、後頭部をよむってことだって、どうでもいいことだろうが」

「はあ？そこは大事でしょう、https://www.liveinternet.ru/users/freelance12/post500817922// 

https://www.bloglovin.com/@freelancer10/12082135 https://lefuz.pixnet.net/blog/post/106031449 原田先生？どうやったら、後頭部をよめるっていうんです？それに、『おれのぽち』って、どういう意味なんです？」

 

　背伸びする勢いで、原田に疑問をたたきつける。

 

　なんでこんな不毛ないい争いをやっているんだろうか。そもそもの問題を忘れてしまった。

 

「兼定、『きせ〇じゅう』とはなんだ？」

「クーン」

「なに？おぬしもしらぬ？そうか･･････。気になってしかたがない」

「クーン」

 

　元凶である俊春本人は、お座りしている相棒のまえに両膝を折り、仲良しトークをやってる。

 

「だいたい、原田先生はぽちにやさしすぎますよ。いっつもかまってるし、いっつもみまもってるし。昨夜だって、ぽちだけ、やたらめったらハグがながかったでしょう？利三郎やおれなんて、ギュッっとした瞬間で『はい、おしまい』でしたし。不公平すぎます」

「おま･･････」

 

　おれの渾身の想い、いや、ぶっちゃけ不満をまともに喰らった原田は、絶句した上にその長身を揺らめかせた。

 

「土方さんとおねぇ、それから八郎だけじゃなく、おれまで好きだったとは･･････」

「はいいいいいい？なんで、なんでそんなに曲解できるんです？」

 

　最近、すっかりヒステリックになってしまっている。

　まさか、男の更年期障害？しかも、若年性ってやつ？

 

「兼定、『こうねんきしょうがい』ってなんだ？料理の名か？うまいのか？ならば、つくってみたいな」

 

　そして、俊春はおれをよみまくり、呑気に相棒に尋ねている。

 

「キイイイイッ！いいかげんにしてくだ･･････」

「やめねぇかっ！朝っぱらからキイキイ叫んでんじゃねぇっ」

 

　まるで「示現流」の猿叫だ。だが、それもおれ以上の大音声でかぶされてしまった。

 

　いつの間にか、副長が立っているではないか。副長だけではない。永倉もいる。しかも、永倉はめっちゃニヤニヤしている。

 

　二人とも気配を消し、しばらくまえから様子をうかがっていたにちがいない。

 

「いないって思ったら、わーわーきゃーきゃーと騒ぎやがって」

「副長。お言葉を返すようですが、おれじゃないですよ。原田先生とぽちが･･････」

「いいわけすんじゃねぇよ。一里四方に響き渡るようなキーキー声をだしてんのは、おまえじゃないか、主計っ！」

「そ、そんな･･････」

 

　たしかに、キーキーわめいたのはおれだけど･･････。

 

　理不尽きわまりない。頭ごなしに叱られ、返す言葉もないっていうか、許されるわけもなく、シュンとしてしまう。

 

「くくくくっ」

 

　そんなおれを、永倉も原田も俊春も、ついでに相棒まで、笑っている。

 

「ったくよう･･････」

 

　おれをにらみつける副長の眉間の皺がやわらいだ。

 

「島田が朝飯を準備してくれている。っていっても、深更に喰った残りだが。それを喰ったら、出発する」

 

　今日は、腹立たしいくらいに快晴である。昨日の曇天が、嘘のようである。

　この分では、気温もそこそこ上がるだろう。

 

「原田先生」

 

　俊春は、立ち上がると原田にちかづいた。軍服の内ポケットから袱紗をとりだすと、原田にさしだす。

 

「新門の親分からの選別です。道中、お役立てください」

「あ、ああ。なれど、もらっていいのか？土方さん、あんたらは･･････？」

を副長と永倉へ向ける。

 

「案ずるな。おれたちの分は、すでにぽちからあずかっている。新八とおまえ、おれとで三等分させてもらったからよ」

 

　さすがは副長。ぬかりはないってわけだ。

　それにしても、いつの間に？

 

「あの、原田先生。わたしごときのことを気に病んでいただき、ありがとうございます。その･･････。いろいろご迷惑をおかけしました。主計の申すとおりです。あなたは強くてやさしい方です。なにより、いいです。死んでいい方ではない。なにがなんでも、生き抜いてください。それだけが、わたしの願いです」

「おいおい、ぽち。あらたまって、なんだ？仲間なんだ、当然であろう？それに、おまえにはまだ、おれの真骨頂を伝えてないからな。すべてが片付いたら、じっくり伝授してやる。ゆえに、たがいに死なないようにしよう。なっ？」

 

　原田は満面の笑みで、俊春の頭をがしがしなでている。

 

『おれの真骨頂』ってところが気になるし、ツッコミたくなるが、二人の雰囲気がほのぼのしているからまっいっか。「それから、丹波にまいられましたら、みなさまによろしくお伝えください」

 

　俊春は、頭をさげた。華奢な肩がかすかに震えている。

　どうやら、泣いているのをみせぬために頭をさげたようだ。

 

「わかっいる。松吉と竹吉にも、おまえらが元気でがんばってるって、伝えておく」

 

　原田は、すべてを承知しているらしい。

　

　俊春は口にこそださないが、養子である松吉と竹吉を案じているのだ。原田は、それに気がついている。そういって、安心させたのである。